Que faire avec une fortune pétrolière ?

Par Andrew Marantz

Disons que vous êtes né dans un héritage qui, selon vous, ruine le monde. Que pouvez-vous faire? Vous pourriez être paralysé par la culpabilité. Vous pourriez fuir votre héritage, vous replier sur vous-même, cultiver votre jardin. Si vous avez beaucoup d'argent, vous pouvez le donner petit à petit – suffisamment pour apaiser votre conscience et votre fardeau fiscal annuel, mais pas assez pour entraver votre style de vie – et uniquement à des causes (bibliothèques, musées, etc.). ou les deux partis politiques) qui ne mettrait pas trop mal à l’aise vos proches. Ou bien vous pourriez simplement tout donner – à une fiducie aveugle, à la première personne que vous croisez sur le trottoir – ce qui serait admirable : un grand geste de renoncement en échange de pureté morale. Mais si vous pensez que le monde est ruiné par des causes structurelles, vous n’aurez pas fait grand-chose pour remettre en question ces structures.

Lorsque Leah Hunt-Hendrix était étudiante à Duke, au début des années 2000, elle ne savait pas trop quoi faire de son privilège. Elle avait grandi dans un appartement sur la Cinquième Avenue et passait la plupart de ses étés à Dallas avec sa riche grand-mère pratiquante. Un après-midi, elle assista à une conférence de Stanley Hauerwas, un professeur d'école de théologie que Time venait de qualifier de « meilleur » théologien d'Amérique. Hauerwas, en l’occurrence, était également originaire de Dallas ; fils d'un maçon, il pouvait parler dans l'argot académique d'un éthicien de la vertu ou dans le style salé d'un prédicateur inconditionnel. Il a rejeté « l’approche anhistorique de la théorie libérale », l’hypothèse selon laquelle chaque individu est une unité économique autonome avec une vision de nulle part. Au lieu de cela, comme l’exprimera plus tard Hunt-Hendrix, « nous sommes nés dans des traditions, et il devient de notre devoir de continuer à donner un sens au monde à travers ces traditions, en les améliorant au fur et à mesure ». L’inégalité était sans doute le fait déterminant de la vie américaine contemporaine, ce qui a semblé à Hunt-Hendrix urgent et intolérable. Hauerwas a encouragé ses étudiants à prendre en compte les forces qui ont façonné leur vie, même celles qui ont été mises en mouvement bien avant leur naissance.

Un été, Hunt-Hendrix étudia avec Hauerwas en tête-à-tête, lisant l'Éthique à Nicomaque d'Aristote. L'été suivant, elle retourne à Dallas. Cet automne-là, sur le campus, Hauerwas l'a vue assise sur un banc et s'est arrêté pour lui poser des questions sur sa pause. «Elle a en quelque sorte marmonné quelque chose à propos d'un stage dans l'entreprise familiale», se souvient-il. « À ce moment-là, ça m'a frappé et j'ai lâché : 'Eh bien, merde, tu es un Hunt !' ' »

Dans un endroit comme Duke, où environ vingt pour cent des étudiants viennent du 1 pour cent, ce n'est pas remarquable de rencontrer un enfant riche. Ce n'est que dans des cas extraordinaires (Rockefeller, Murdoch) qu'un nom de famille, à lui seul, est un révélateur instantané. Hunt est un nom commun, mais pour un Dallasite de la génération de Hauerwas, il était indubitable. «Je ne peux pas croire qu'il m'a fallu autant de temps pour tout mettre en place», lui a-t-il dit ce jour-là sur le campus. "Mon père a dû poser des briques pour ton grand-père."

HL Hunt, le grand-père maternel de Leah, était un pétrolier de Dallas. Dans les années 1930, il a construit des puits dans tout le champ pétrolifère de l’Est du Texas, qui s’est avéré être l’un des réservoirs de pétrole les plus prodigieux des États-Unis. En 1948, Fortune estimait qu'il était la personne la plus riche d'Amérique ; en 1967, Esquire citait une source disant : « Il ne fait absolument aucun doute que les Hunts sont la famille la plus riche du pays. » Hunt a soutenu Barry Goldwater, le sénateur archiconservateur de l'Arizona, et George Wallace, le gouverneur ségrégationniste de l'Alabama. (Lorsque les limites du mandat ont interdit à Wallace de se faire réélire, Hunt l'a encouragé à diriger sa femme, Lurleen, à sa place.) Il a soutenu le sénateur fou de pouvoir Joseph McCarthy, la John Birch Society farouchement anticommuniste et, semble-t-il, même la Nation de L’Islam, qui promeut le séparatisme racial. William F. Buckley Jr. a écrit un jour que la « bigoterie de Yahoo » de Hunt avait presque réussi à « donner une mauvaise réputation au capitalisme ».

Si Leah Hunt-Hendrix avait accepté l’idée qu’elle n’était qu’un individu atomisé, libéré de l’histoire, alors tout cela n’aurait pu ressembler qu’à une simple coïncidence. Son grand-père était mort avant sa naissance. Pourquoi devrait-elle faire pénitence pour ses péchés ? Et pourtant, malgré le nombre de fois où elle se répétait cet argument, elle restait sceptique. Elle ressemblait même un peu à son grand-père : peau claire, pommettes, visage rond. Lorsque Hunt a commencé à amasser sa fortune, il n’était pas largement compris que la surutilisation des combustibles fossiles pouvait ruiner la planète. Mais cela a été connu en 1987, lorsque Hunt Oil a achevé la construction d’un pipeline traversant le désert du Yémen du Nord ; et en 2007, lorsque Hunt Oil a signé un accord de prospection avec le gouvernement régional du Kurdistan (un accord que l’administration Bush a désavoué en public mais béni en privé) ; et en 2017, lorsque Rex Tillerson, qui avait travaillé en étroite collaboration avec Hunt Oil au Moyen-Orient, est devenu secrétaire d'État de Donald Trump. Hunt Oil est toujours une entreprise familiale et figure toujours parmi les plus grandes sociétés pétrolières et gazières privées aux États-Unis. Elle est désormais l'une des nombreuses sociétés familiales qui font partie de Hunt Consolidated, notamment Hunt Energy, Hunt Refining, Hunt Realty et Hunt Power. . Le siège social de Hunt Consolidated, au centre-ville de Dallas, est une tour de quatorze étages faite d'acier et de verre ; les factures de climatisation doivent être énormes, et pourtant, d'une manière ou d'une autre, le bâtiment est certifié LEED.